“This machine kills fascists” – esta máquina mata fascistas – foi a frase que Woody Guthrie colou em seu violão no início dos anos 40, uma mensagem que ecoa ainda em nossos dias.
Guthrie foi o mais importante artista folk da primeira metade do século XX. Foi ele a voz do povo empobrecido pela Grande Depressão que ocorreu nos Estados Unidos nos anos 1930. Guthrie compôs inúmeras canções que capturaram a atmosfera dos tempos difíceis e da guerra.
Sua canção mais famosa é “This Land Is Your Land”, que muitos vêem como um hino nacional alternativo dos Estados Unidos.
Woody viajou por todo o país. Ele esteve na costa do Pacífico, depois foi para a Califórnia junto com meio milhão de pessoas, os chamados Okies e Arkies (nome dado aos refugiados do Oklahoma e Arkansas), que fugiram da fome em busca de um novo começo. Guthrie era um personagem contraditório e cheio de problemas. Ele se sentia melhor na estrada do que em casa. Inicialmente ele começou a viajar pelo país para fugir dos problemas que tinha em sua família, especialmente no seu casamento que estava se desintegrando. Mas o que ele presenciou nestas viagens contribuíram enormemente para sua emergência como um agudo comentarista social e ativista político.
Guthrie foi também um pioneiro defensor do fim dos direitos autorais. Em uma ocasião declarou que “minhas canções não me custaram nada para serem compostas, então vocês podem tê-las se quiserem.”
Oklahoma
Woodrow Wilson Guthrie nasceu em 14 de julho de 1912 em Okemah, uma pequena cidade no condado de Okfuskee County, no Oklahoma, filho de Nora Belle e Charles Edward Guthrie. Ele recebeu o nome de Woodrow Wilson por causa do então governador de Nova Jersey e candidato democrata que seria eleito presidente dos Estados Unidos em 1912.
Guthrie cresceu em uma casa de classe média até os 14 anos quando a sua mãe Nora foi hospitalizada como consequência do desenvolvimento da doença de Huntington, uma desordem neurológica hereditária. Na época essa doença era desconhecida da maioria dos médicos e como consequência ela foi internada em um asilo para doentes mentais. O pai de Woody se mudou para Pampa no Texas, tentando pagar dívidas contraídas em negócios mal sucedidos, deixando Woody e seus irmãos sozinhos. O jovem Woody vivia fazendo bicos, pedido comida nas casas das vizinhanças e às vezes dormindo nas casas dos amigos da família.
A música esteve presente na vida de Guthrie desde cedo. Ele aprendeu muitas canções tradicionais inglesas e escocesas e baladas, além de ser um ávido leitor, devorando livros sobre os mais variados assuntos.
Ku Klux Klan
Charles Edward Guthrie era um homem de negócios de classe média, que em uma época chegou a ser proprietário de 30 terrenos em Okfuskee County. Ele era ativo na política de Oklahoma e chegou a concorrer à prefeitura da cidade como candidato conservador.
Mas Charles era tambem uma figura sinistra. Um ano antes do nascimento de Woody, ele esteve presente no linchamento de Laura Nelson e seu filho, L.D. Nelson, negros que foram linchados em 25 de maio de 1911 em um local próximo a Okemah em Okfuskee. Eles foram arrancados da cadeia local por um grupo de aproximadamente 40 pessoas brancas que os levaram para uma ponte onde foram pendurados.
Woody Guthrie chegou a escrever três canções nos anos 60 sobre este terrível evento. Ele declarou também que seu pai se tornou um membro da Ku Klux Klan em 1915.
A Grande Depressão Americana e o Dust Bowl
A Grande Depressão começou com o estouro da bolsa de valores de Wall Street em outubro de 1929. Foi uma das grandes crises do capitalismo, que ocasionou uma década de infinita pobreza, altas taxas de desemprego, deflação e muita fome para as camadas mais humildes do país.
Na mesma época ocorreu o chamado dust bowl, um fenômeno climático que danificou a ecologia e a agricultura americana entre os anos de 1934 e 1940, especialmente em estados como Oklahoma, Texas, Colorado e Kansas. O fenômeno se caracterizava por gigantescas tempestades de areia que destruiam tudo em seu caminho. Esse período foi chamado de “dirty thirties” (os sujos anos 30). Muitas famílias foram obrigadas a deixar seus terras e procurar trabalho em outras cidades. Com isso mais de 500.000 americanos ficaram sem teto e boa parte dos afetados pelo dust bowl no Oklahoma migrou para a Califórnia.
O dust bowl se tornou tema de muitos livros, notavelmente a novela “Vinhas da Ira” de John Steinbeck, um dos grandes clássicos americanos. Ele se tornou um filme famoso dirigido por John Ford e estrelado por Henry Fonda, lançado em 1940.
Em 1931 Woody Guthrie se casou com Mary Jennings, com quem teve três filhos, Gwendolyn, Sue e Bill. Cada uma das duas filhas morreu aos 41 anos com a mesma doença de Huntington que vitimou a mãe de Woody.
No período do dust bowl Guthrie se juntou aos milhares de Okies e outros que migraram para a Califórnia, procurando trabalho, deixando para trás sua mulher e filhos. Em Los Angeles ele conseguiu emprego na rádio KFED fazendo um programa de música hillbilly e de folk tradicional ao lado de sua colega Maxine “Lefty Lou” Crissman. Ele se torna um sucesso entre os Okies e outros migrantes, consolidando sua reputação.
Ele continuou visitando essas pessoas viajando ao sul e ao centro da Califórnia e acaba constatando que o “sonho californiano” que elas procuravam, para muitas acabou se transformando em um pesadelo. As pessoas continuavam sem emprego, com suas crianças passando fome e andando sem sapatos. Foi aí que Guthrie acabou se tornando a voz dos despossuídos, compondo músicas que traduziam seus lamentos e trazendo uma mensagem de esperança.
Woody aprendeu muito também ouvindo um programa na mesma rádio em que ele trabalhava apresentado por um socialista, Ed Robbin, que o apresentou a outros socialistas e comunistas do sul da Califórnia. Robbin se tornou o mentor político de Guthrie até o final de sua vida. A nova compreensão política de Guthrie, aliada com grandes períodos de criatividade, deram origem a um enorme obra de cerca de 3000 canções.
Esta máquina mata fascistas
Logo após se mudar para um apartamento em Manhattan no início dos anos 40, Woody escreveu uma música sobre a guerra, “Talking Hitler’s Head Off Blues”. A letra foi publicada no jornal Daily Worker, jornal publicado pelo Partido Comunista dos Estados Unidos, onde Woody era um contribuidor. Ele sempre esteve associado a vários grupos comunistas, mas nunca se filiou formalmente ao Partido Comunista. Woody continuou contribuindo com colunas para o Partido no jornal People’s World (o sucessor do Daily Worker). A coluna tinha o nome de “Woody Sez” e apareceu 174 vezes, de 1939 a 1940.
Com o começo da Segunda Guerra Mundial e o pacto de não agressão que a União Soviética assinou com a Alemanha em 1939, os donos da rádio KFED ficaram incomodados com as posições políticas de Guthrie, despedindo-o em seguida.
A frase “This machine kills fascists” ficou famosa, influenciando muitos músicos e fãs de Guthrie como Bob Dylan, Donovan e Billy Bragg que fizeram o mesmo com os seus instrumentos. Era Guthrie reinventando a propaganda dentro da música folk.
Em 1940, Woody Guthrie lançou o seu primeiro álbum, “Dust Bowl Ballads”, baseado em suas experiências nos anos 30. Este disco foi considerado um dos primeiros álbuns conceituais, ou seja, com todas as canções girando em torno de um mesmo tema. O álbum foi lançado com 11 canções em duas caixas com três discos de 78 rotações cada. O total de 12 lados tinha uma canção em cada lado, com a exceção de “Tom Joad”, uma canção longa que teve que ser dividida em duas partes. A tecnologia da época ainda não tinha inventado os LPs.
Nesse ano conheceu outro cantor folk, Pete Seeger, de quem se torna grande amigo. Woody consegue algum sucesso em Nova York participando como convidado de um programa na rádio CBS. Ele usou sua influência para arrumar um lugar no show para seu amigo Huddie “Lead Belly” Ledbetter.
Lead Belly é outro dos grandes músicos da música folk da época e do blues. Ele nasceu em 1888 e passou muitos anos de sua vida na prisão. Foi descoberto pelo folclorista John Lomax e seu filho Alan cantando na cadeia em 1933. Lomax gravou centenas de músicas de Lead Belly e depois intercedeu junto ao governador da Louisiana para que ele fosse solto. Ele saiu em 1934 após ficar quase 20 anos preso.
Na Segunda Guerra Mundial
No início de 1940 Woody formou com Pete Seeger e outros cantores o grupo Almanac Singers, que era parte da Frente Popular, uma aliança entre liberais e esquerdistas, incluindo o Partido Comunista Americano (CPUSA), que advogava combater o fascismo e diminuir as desigualdades raciais. O grupo durou até 1943 quando começou a ser perseguido pelo FBI por seus elos com os comunistas. Nesse mesmo ano Guthrie teve publicada a sua autobiografia, parcialmente ficcionalizada chamada “Bound For Glory”. O livro descreve sua infância, suas viagens pelo país e seu reconhecimento como cantor. O livro foi adaptado para o cinema em 1976 pelo diretor Hal Ashby com o ator David Carradine no papel de Woody Guthrie.
Doença de Huntington
No final dos anos 40 a saúde de Guthrie começou a declinar e seu comportamento se torna errático. Em 1952 finalmente foi diagnosticado que ele tinha a Doença de Huntington, mesma doença que vitimou sua mãe e suas duas primeiras filhas. Foi hospitalizado em 1956, impossibilitado de controlar os seus músculos. Lá ele recebeu visitas de fãs como Ramblin’ Jack Elliott e Bob Dylan.
Woody Guthrie morreu em 3 de outubro de 1967. Por esta época a obra de Guthrie estava sendo redescoberta pelo grande público através de Bob Dylan, Pete Seeger, Elliott e por Arlo Guthrie, seu filho.
Fred Trump, pai de Donald
Woody Guthrie teve um episódio envolvendo Fred Trump, pai de Donald Trump que acabou rendendo uma canção, “Old Man Trump”, onde o cantor denuncia as práticas racistas e discriminatórias de Trump.
Em dezembro de 1950 Woody arrendou um apartamento em Beach Haven, um complexo de propriedade de Fred Trump em Gravesend, Brooklyn em Nova York. Nesse complexo havia uma série de regras para se evitar a integração com negros, algo que Trump apoiava entusiasticamente.
Guthrie escreveu a música em 1954 mas nunca a gravou. Hoje em dia o manuscrito está em exposição no Woody Guthrie Archives em Tulsa, Oklahoma. A música foi gravada em 2019 por Ryan Harvey, Ani DiFranco e o guitarrista Tom Morello.
A contínua influência de Guthrie
Inúmeros artistas gravaram as canções de Woody Guthrie, de Bob Dylan e Ramblin’ Jack Elliott a Judy Collins, Richie Havens, Odetta e muito outros artistas folk.
O grupo americano Wilco e o cantor/guitarrista inglês Billy Bragg se dedicaram ao projeto de musicar letras inéditas de Guthrie e gravaram três álbuns com os resultados: “Mermaid Avenue” (1998) e “Mermaid Avenue Vol. II” (2000) e mais o box “Mermaid Avenue: The Complete Sessions” (2012), que reúne os dois discos e mais um terceiro disco com mais 17 canções.
Em 2012 saiu o disco “New Multitudes”, comemorando os 100 anos do aniversário do cantor. O álbum trouxe mais letras inéditas de Guthrie musicadas por Jay Farrar (dos grupos Uncle Tupelo e Son Volt), Will Johnson, Anders Parker e Jim James.
This Land Is Your Land
A canção mais famosa de Guthrie é “This Land Is Your Land” de 1945. Ela foi escrita como uma resposta a “God Bless America” de Irving Berlin, que ele considerava uma música completamente fora da realidade para a maior parte dos cidadãos do país.
Sua resposta era uma canção que pregava a igualdade para todos. Dentre os versos estavam as seguintes linhas:
“There was a big high wall there that tried to stop me.
The sign was painted, said: ‘Private Property’
But on the backside, it didn’t say nothing.
This land was made for you and me”
Ou:
“Havia lá um grande muro que tentava me parar
Na placa estava escrita: ‘propriedade privada’
Mas atrás dela não estava escrito nada
Esta terra foi feita para mim e para você”.
