Paul Gauguin nasceu em Paris no ano de 1848, filho de pai jornalista e mãe de família politicamente ativa. Em 1849, meses depois da eleição de Luís Bonaparte como presidente, sua família muda-se para o Peru onde sua mãe possuía relações influentes, porém seu pai faleceu durante a viagem. Embora tenham permanecido apenas impressões daquela terra estranha e remota que, em anos posteriores, despertou seu desejo de viajar, em 1865 ele trabalhou como comerciante e fez viagens entre Le Havre e a América do Sul.
Em 1871, porém, ele deixou o mar e ingressou no banco Bertin em Paris como corretor da bolsa. Em 1873 ele estava em uma posição financeira agradável para se casar com Mette Gad, uma jovem dinamarquesa, e nos anos seguintes teve uma renda muito confortável. Começou a pintar no verão de 1873, pouco antes de seu casamento, incentivado talvez por seu guardião Gustave Arosa, que possuía uma bela coleção de quadros de Corot, Delacroix, Courbet e os artistas da escola de Barbizon. A filha de Arosa, Marguerite, também era pintora, e ensinava-lhe a técnica da pintura a óleo e o acompanhava aos domingos para pintar nos arredores de Paris. Na casa de Bertins, ele descobriu que outro funcionário, Emile Schuffenecker, também desenvolverá um grande interesse pela pintura. Os dois logo começaram a levar seu hobby tão a sério que iam à noite para o ateliê Colarossi, um dos ateliers libres onde os artistas podiam trabalhar livremente sem a disciplina da académie des beaux-arts, para se inspirar no modelo e receber uma certa remuneração.
As primeiras pinturas de Gauguin seguiram a tradição de Daubigny, Corot, Jongkind e Courbet, amadurecendo rapidamente, ele exibiu uma paisagem no salão de 1876, mas aparentemente nunca mencionou isso para Arosa ou para sua esposa.
Ele desenvolveu um gosto pelo movimento contemporâneo de vanguarda do impressionismo e, entre 1876 e 1881, reuniu uma coleção pessoal de pinturas de figuras como Édouard Manet, Paul Cézanne, Camille Pissarro, Claude Monet e Johan Barthold Jongkind.
Gauguin conheceu Pissarro, pintor francês, co-fundador do impressionismo, por volta de 1874 e começou a estudar com o apoio do artista mais velho, primeiro treinando para dominar as técnicas de pintura e desenho. Em 1880 foi incluído na quinta exposição impressionista, convite que se repetiu em 1881 e 1882. Passou as férias a pintar com Pissarro e Cézanne e começou a fazer progressos visíveis. Durante este período, ele também entrou em um círculo social de artistas de vanguarda que incluía Manet, Edgar Degas e Pierre-Auguste Renoir.
Gauguin perdeu o emprego quando a bolsa de valores francesa quebrou em 1882, um acontecimento que ele viu como um desenvolvimento positivo, porque lhe permitiria “pintar todos os dias”. Na tentativa de sustentar sua família, ele procurou sem sucesso um emprego como comerciantes, enquanto continuava viajando para o campo para pintar com Pissarro. Assim, aos 35 anos, tomou a decisão mais importante de sua vida: dedicar-se totalmente à pintura. Começou, assim, uma vida de viagens e boémia, que resultou numa produção artística singular e determinante das vanguardas do século XX. Ao contrário de muitos pintores, não se incorporou ao movimento impressionista da época. Expôs pela primeira vez em 1876. Mas não seria uma vida fácil, tendo atravessado dificuldades econômicas, problemas conjugais, privações e doenças.
Em 1884, ele se mudou com a família para Rouen, França, e teve empregos ocasionais, mas no final do ano, a família mudou-se para a Dinamarca, em busca do apoio da família de Mette. Sem emprego, Gauguin estava livre para exercer sua arte, mas enfrentou a desaprovação da família de sua esposa; em meados de 1885, ele voltou com seu filho mais velho para Paris.
Gauguin chegou a Papeete em junho de 1891. Sua imagem romântica do Taiti como um paraíso intocado derivou em parte do romance de Pierre Loti, Le Mariage de Loti (1880). Decepcionado com a extensão em que a colonização francesa havia realmente corrompido o Taiti, ele tentou mergulhar no que acreditava serem os aspectos autênticos da cultura. Ele empregou títulos taitianos, como Fatata te miti (1892; “Perto do mar”) e Manao tupapau (1892; “O espírito dos mortos observando”), usou a iconografia oceânica e retratou paisagens idílicas e cenários espirituais sugestivos. Em uma tentativa de se afastar ainda mais das convenções ocidentais herdadas, Gauguin imitou as tradições oceânicas em suas esculturas e xilogravuras desse período, que deu uma aparência deliberadamente tosca.
Gauguin voltou à França em julho de 1893, acreditando que seu novo trabalho lhe traria o sucesso que há tanto tempo lhe escapara. Mais do que nunca, o artista franco afetou a personalidade de um estranho exótico, tendo um famoso caso com uma mulher conhecida como “Anna, a javanesa”. Em 1894, ele concebeu um plano para publicar um livro de suas impressões do Taiti, ilustrado com suas próprias xilogravuras, intitulado Noa Noa. Este projeto e uma exposição individual na galeria de Paul Durand-Ruel tiveram pouca aceitação, no entanto, em julho de 1895 ele deixou a França para o Taiti pela última vez.
Morreu no dia 8 de maio de 1903, provavelmente devido à sífilis.
